ネコのヒゲの、隠れた能力！
ネコに「ヒゲ」があるのは、皆さんご存知でしょう。
あのヒゲ。周りの様子を知るのに使われるのは、なんとなく世間に知れていますが、具体的に、どんな事に使われているのでしょうか？
まず、ネコのヒゲが生えている場所を、説明しましょう。
まず、真っ先に目に付くのが、口の周りにある無数のヒゲ。
あれは、計２４本あり、左右１２本ずつ、水平の４段になっています。
そして、上の２段と下の２段は、自分の意志で、しかもバラバラに動かす事が出来るのです。
そして次は、目の上。
たまに、眉毛だと勘違いしている人がいますが、あれは眉毛ではなく、立派な「ヒゲ」。
数本のヒゲがピンと立っていて、あれもちゃんと役立っています。
最後が、足の裏。
意外に知られていませんが、両前足・両後ろ足、それぞれにヒゲが生えています（生えてるはずなのですが、キグロ家のネコでは確認できず。ものすごく短いのかも知れません）。
これらのヒゲは、他の毛よりも３倍も深い位置に毛根があり、そこで多くの神経と接しています。
また、根元は袋状になっていて、ヒゲはそこで浮いているような形になっています。
そのため、わずかな振動でも、その動きは根本から神経に伝わり、脳など色々な部位が反応します。
これらのヒゲは、生えている場所によって、その役割が違います。
狭い隙間を通るとき、口のヒゲを細かく動かし、隙間の幅を測って、自分が通り抜けられるかどうか調べます。
「ネコは、自分の顔が通れば、すり抜けられる」と言うのは有名な話ですが、これが出来るのも、ヒゲで幅を測っているから。
口の周りのヒゲは、これ以外にも様々な役割があります。
歩く時は、ヒゲを前に突き出し、前方を伺います。
くわえた獲物を奪われないようにヒゲで囲んだり、目では見えない鼻の下を、ヒゲで調べたりもします。
目の上のヒゲは、まぶたの神経と繋がっていて、目をガードしています。
何かが触れると、瞬間的に目を閉じ、目を守るのです。
足の裏のヒゲは、地面探知機に使われています。
足を付いた瞬間、地面の様子を脳に伝えているのです。
ネコは塀の上など、狭いところを平気で歩いていますが、あれは、足の裏のヒゲで地面の様子を完璧に把握しているからなのです。
また、ネコは知らないところに放たれると、ヒゲをピンと立たせます。
周りに何があるかを、ヒゲで察知しようとするのです。
他にも、指を差し出すと、ヒゲで拝むようにしながら、ニオイを嗅いだり、獲物を狙う時は、全てのヒゲを獲物の方へと向けたりします。
そして、ネコのヒゲは、時として目の役目もします。
ネコの目は、人間の６倍も光に敏感で、暗闇でも物が見える反面、
実は７５ｃｍより近くのものはぼやけ、１５ｃｍより近付くと、もうほとんど見えなくなってしまうのです。
そんな時にも、ヒゲの出番です。
ネコは、耳も良いので、周りの音で近くに何かがいるのは、既にわかっています。
そこで、ヒゲを前方に広げ、相手との距離を一瞬にして測り、次に自分が取るべき動作を、瞬時にはじき出すのです。
ところで、先ほど述べたように、ネコのヒゲはものすごく敏感です。
その敏感さのため、ネコは、ヒゲを立たせれば空気の流れすら探知する事が出来るのです。
ネコの周りで何かが動けば、ネコはそれによって発生する空気の流れを探知。
周りの物の大きさや硬さ、そして高さまで読み取ってしまうのです。
そんなネコのヒゲが、もし無かったらどうなるのでしょうか？
そう疑問に思って、猫のヒゲを全て切り取った動物学者がいました。
そのネコを暗がりで放すと、ネコは方向を見失い、ウロウロするばかり。
いつもヒゲを切ったままにしておくと、次第に出歩かなくなり、ついに真っ直ぐ歩けなくなってしまいました。
逆に、ヒゲさえあれば、目が見えなくても余裕で歩き、獲物を捕まえてしまいます。
そのぐらい、ネコのヒゲは大事なのです。
そして、このネコのヒゲ。実は、ヒゲの方向から、ネコがどんな気分でいるか、読み取る事が可能なのです。
ヒゲが丸まって見えるときは、甘えている時。ボールなどにじゃれている時は、全てのヒゲが対象物へ向きます。
そして、下を向いている時は、安心している時。他のネコや動物とじゃれあう時は、ヒゲを後ろへ向けています。
ネコのヒゲは、進化によって獲得した、生きるための大切な道具。
寝ているときはヒゲも寝ますが、起きているときは、ヒゲはフル活動しているのです。
ちなみに、よく「ネコが顔を洗う」と言いますが、実は、本当に洗っているのは顔ではなくヒゲ。
また、「ネコが顔を洗うと雨が降る」なんて言いますが、湿度が高くなると、ヒゲが伸び、感度が鈍ってしまうため、
それが気になってヒゲの手入れをする…と言われています。
１度、ネコのヒゲをじっくりと観察してみると、面白いかも知れません。

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