「バニラ」とは何か？
いま、一口に「アイスクリーム」と言っても、実に多くの味がありますが、一番の定番は「バニラ味」。
しかし、「ストロベリー」や「抹茶」ならわかりますが、一体「バニラ」とはなんでしょう？
実は、バニラと言うのは植物の名前なのです。
「ラン科バニラ属」に分類される、「バニラ」と言う名前の植物が、バニラの正体。
ラン科の植物は、普通は草本（そうほん／いわゆる「草」）ですが、その中でも、バニラは例外的に「ツル性」。
ですので、アサガオのように、周りの樹木などに絡み付いて成長していきます。
長さは１０ｍほどにも達し、大きいものでは６０ｍを超えます。
その果実は縦長で、１５〜３０ｃｍほどあり、枝にぶら下がるように生ります。
これは「バニラ・ビーンズ」と呼ばれ、いわゆる「バニラ」は、この果実を利用して作られます。
まず、バニラの実が未熟の状態で収穫をします（この状態ではまだあの「バニラ」の匂いはありません）。
これを「キュアリング」と呼ばれる特殊な方法で発酵させると、バニラの香りが出てくるのです。
その方法は、次の通り。
１；バニラ・ビーンズを熱いお湯の中に数分入れ、温かいうちに布にくるんで木箱に詰め、２日ほどそのままにする（この過程が「キュアリング」）。
２；その後、昼は天日干し、夜は熱を逃がさないように再び布にくるむ、と言うのを、数週間繰り返す。
この「１」の過程で、バニラ独特の香りが生まれ、「２」の過程で十分に熟成されます。
これをすりつぶして粉にするか、あるいは、液体を抽出したものが、いわゆる「バニラ」なのです。
この抽出液は「バニラエキストラクト」と呼ばれ、バニラエッセンスは、これを利用して作られています
（ただし、安い「合成バニリン」つまり、人工的に作った物を利用している場合もあります）。
バニラの香りの主な成分は「バニリン」と呼ばれる化学物質ですが、実際には、１５０種類以上の香り（化学物質）が混ざり合って、あのような香りになっています。
最後に、バニラの基本情報を。
バニラの原産地は、メキシコか中央アメリカと言われていて、大航海時代に、原産地からヨーロッパへ伝えられました。
アステカ文明（メキシコの古代文明）の時、既にバニラがあった事がわかっていて、税として回収されていました。
バニラは高温多湿を好み、寒いところが苦手（１５℃以下で枯れてしまう）。
真夏の直射日光に当たっても枯れてしまいますが、それ以外の時は、日の当たるところで育てます。
そして、バニラの花の寿命はたった１日（本体は長寿）で、受粉した後は、半年以上かけて実をつけます。
また、バニラの花には、あの「バニラの香り」はほとんどありません。
ちなみに、バニラは園芸店などで売っているようですので、家庭での栽培も可能。
自宅で美味しい手作りアイスを作ってみてはいかがですか？
参考文献；東北大植物進化学ホーム【http://www.biology.tohoku.ac.jp/lab-www/plsyst/plsyst_home.htm】
役立つ植物図鑑【http://www.yamaen.co.jp/plantsguide/pb-main.html】
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